Saturno: dados, anéis e missões que revelam seus segredos
Saturno: dados, anéis e missões que revelam seus segredos domina o imaginário humano graças aos anéis brilhantes, às tempestades supersônicas e a um exército de luas exóticas. Segundo maior planeta do Sistema Solar, ele é composto basicamente de hidrogênio e hélio, mas mantém a menor densidade entre todos os vizinhos — 687 kg/m³, valor que o faria flutuar em um oceano colossal.
Apesar da aparência serena, o cenário é violento: ventos de até 1.800 km/h percorrem a atmosfera, onde um ciclone hexagonal no polo norte intriga cientistas desde a década de 1980. No polo sul, um olho de tempestade permanente reforça a reputação turbulenta do gigante gasoso.
Saturno: dados, anéis e missões que revelam seus segredos
Os anéis, identificados corretamente em 1655 por Christiaan Huygens, estendem-se por cerca de 250 mil km de diâmetro, mas têm apenas 1 km de espessura. Formados por bilhões de pedaços de gelo e rocha, variam de grãos de poeira a blocos do tamanho de casas. Lacunas como Encke e Keeler existem graças à influência gravitacional de pequenas luas internas, que organizam o material ao redor.
Até hoje, mais de 270 satélites naturais foram catalogados. Titã, maior que Mercúrio, possui atmosfera densa e mares de metano líquido, enquanto Encélado ejeta plumas de água que sugerem um oceano subterrâneo potencialmente habitável. Outras luas exibem traços curiosos: Mimas carrega uma cratera que lembra a Estrela da Morte; Japeto apresenta hemisférios com refletividades opostas; Pan ostenta uma cordilheira que lhe confere aparência de disco voador.
O fascínio levou a diversas missões. Pioneer 11 e Voyagers 1 e 2 abriram caminho nas décadas de 1970 e 1980. Em 2005, a sonda Huygens fez o pouso mais distante da história em Titã, enquanto a Cassini, ao longo de 13 anos em órbita, detalhou atmosfera, anéis e luas antes de mergulhar no planeta em 2017. A armada científica continua: a NASA prepara a missão Dragonfly para sobrevoar Titã em 2034, buscando compostos orgânicos que ajudem a entender a origem da vida. Informações oficiais sobre futuras investigações podem ser consultadas no site da NASA.
Imagem: Internet
Saturno, com seus dias de 10 h 30 min e anos equivalentes a 29 anos terrestres, segue desafiando pesquisadores e encantando observadores. A cada nova imagem, reforça-se a sensação de que ainda há muito a descobrir.
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Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
